ข้ามแนวกว้างใหญ่ของทวีปอเมริกาเหนือ ผลไม้โบราณกำลังเติบโตในป่า แต่ส่วนใหญ่ลืมไป อย่างไรก็ตาม ชุมชนนักชิม เกษตรกร และนักวิทยาศาสตร์ต่างกระตือรือร้นที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งนั้น
“ที่ไหน ที่ไหน ซูซี่ตัวน้อยที่น่ารัก ซูซี่ตัวน้อยอยู่ที่ไหน โอ้ ซูซี่ตัวน้อยอยู่ที่ไหน ถามเพลงพื้นบ้านดั้งเดิม “ทางลงไปที่อุ้งเท้า”
ซูซี่รู้เรื่องอุ้งเท้ามากกว่าคนส่วนใหญ่ ผลไม้ต้นไม้ที่กินได้พื้นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกาเหนือเติบโตตามธรรมชาติใน 26 รัฐของสหรัฐอเมริกา รวมถึงเท็กซัส โอไฮโอ เวสต์เวอร์จิเนีย นิวยอร์ก และมิชิแกน และไปจนถึงออนแทรีโอ แคนาดา แต่คนส่วนใหญ่ไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน
นั่นเป็นเพราะว่าอุ้งเท้าไม่เคยถูกขายในปริมาณมาก เกษตรกรเชิงพาณิชย์หลีกเลี่ยงพวกเขามานานแล้วเพราะพวกเขาต้องการสภาพแวดล้อมในการปลูกพิเศษในพื้นที่ต่ำและเปียกและเพราะพวกเขาเน่าเสียเพียงไม่กี่วันหลังจากการเก็บเกี่ยว – ดังนั้นคุณจะไม่เห็นผลไม้สีเหลืองสีเขียวถัดจากองุ่นที่ร้านขายของชำ อย่างไรก็ตาม ชุมชนของแฟนพันธุ์แท้ทั่วสหรัฐอเมริกา ตั้งแต่ผู้จัดงานเทศกาลและพ่อครัว ไปจนถึงนักวิทยาศาสตร์และเกษตรกรอิสระ กำลังเพิ่มความรักให้กับผลไม้ที่ถูกลืมนี้ และพวกเขาต้องการให้คุณรักผลไม้นี้เช่นกัน
Michael Judd ผู้เขียนFor the Love of Paw Paws: A Mini Manual for Growing and Caring for Paw Paws – From Seed to Tableกล่าว ในช่วงฤดูเก็บเกี่ยว (โดยทั่วไปแล้วจะใช้เวลาสองสามสัปดาห์ในช่วงปลายฤดูร้อนหรือต้นฤดูใบไม้ร่วง) อาหารของเขาประกอบด้วยอุ้งเท้าส่วนใหญ่ที่นำออกจากกิ่ง “มันเป็นซุปเปอร์ฟู้ดที่อุดมด้วยสารอาหาร” เขากล่าวเสริม โดยระบุคุณสมบัติมากมายของอุ้งเท้า: สารต้านอนุมูลอิสระ กรดอะมิโนทั้งหมด แมกนีเซียม ทองแดง สังกะสี เหล็ก โพแทสเซียม ฟอสฟอรัส วิตามินซี
เพื่อช่วยในการกระจายข่าว Judd จะเป็นเจ้าภาพจัดงานเทศกาล พาวพาวประจำปีครั้งที่เจ็ด ในเดือนกันยายนนี้ ที่ฟาร์มของเขาในเมืองเฟรเดอริค รัฐแมริแลนด์ ซึ่งรวมถึงการชิม การทำแยม ไอศกรีมพอว์พอว์ ดนตรี การบรรยาย และอื่นๆ อีกมากมาย
Chris Chmiel เจ้าของร่วมของIntegration Acresในเมืองออลบานี รัฐโอไฮโอ มีเทศกาลใหญ่ขึ้นในโอไฮโอ ที่ซึ่งเขาปลูกอุ้งเท้า จัดส่งผลิตภัณฑ์อุ้งเท้า และช่วยจัดระเบียบ เทศกาลประจำปีของหมู่บ้าน “ผู้คนมาร่วมงานทุกปี และกลายเป็นประเพณีของครอบครัวไปหลายคน เรายังเป็นเจ้าภาพจัดการทำอาหารพาพา การแข่งขันพาพอว์ที่ดีที่สุด และการแข่งขันกินมะละกอ เบียร์พาพาประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่สำหรับเทศกาลนี้!”
Chmiel สะดุดกับอุ้งเท้าตอนเป็นนักศึกษา และสิ่งนี้มีอิทธิพลต่อหลักสูตรการศึกษาและอาชีพของเขาในด้านการเกษตรแบบยั่งยืน เขายังมีรอยสักของผลไม้บนแขนของเขาอีกด้วย “มันเป็นผลไม้เมืองร้อนที่เติบโตที่นี่ใน Appalachia… เป็นราชาแห่งพืชพื้นเมืองแถวนี้” เขากล่าวในTEDx Talk ปี 2018
มะละกออยู่ในวงศ์เดียวกับคัสตาร์ดแอปเปิล เชอริโมยา สวีทสป ทุเรียนเทศ และกระดังงา เป็นผลไม้กึ่งเขตร้อนที่อพยพไปทางเหนือจากอเมริกากลาง และถือว่าผิดปกติ สมาชิกเพียงคนเดียวของครอบครัวที่ไม่อยู่ในเขตร้อน
หลักฐานฟอสซิลที่เก่าแก่ที่สุดของอุ้งเท้ามีต้นกำเนิดในยุค Miocene ประมาณ 23 ถึง 5.3 ล้านปีก่อนในรัฐโคโลราโดในปัจจุบัน เมื่อเวลาผ่านไป ภูมิอากาศมีช่วงที่ร้อนขึ้น ขยายขอบเขตของพื้นที่เขตร้อนทางตอนเหนือ และโดยการขยายออกไปคืออุ้งเท้า นอกจากนี้ นักวิทยาศาสตร์ยังตั้งสมมติฐานว่าอุ้งเท้ากระจายไปทางเหนือโดยสัตว์ขนาดใหญ่ เช่น มาสโทดอน แมมมอธและสลอธ แมวฟันดาบ และบีเว่อร์ยักษ์
มีหลักฐานว่ามนุษย์มีบทบาทในการแพร่กระจายของอุ้งเท้าเช่นกัน “ชาวพื้นเมืองในครึ่งทางตะวันออกของประเทศมักใช้อุ้งเท้า” ดร.เดวอน มิเฮซูอาห์ พลเมืองของประเทศชอคทอว์ ผู้ดำรงตำแหน่งศาสตราจารย์ด้านวัฒนธรรมนานาชาติของคอรา ลี เบียร์ส ไพรซ์ ที่มหาวิทยาลัยแคนซัส กล่าว “มีรายงานว่าอิโรควัวส์บดอุ้งเท้าบดและทำเนื้อเป็นเค้กแล้วนำไปตากแดด พวกมันถูกใช้เป็นอาหารสำหรับเดินทางหรือผสมกับน้ำเพื่อทำขนมปังข้าวโพด”
ในปี ค.ศ. 1541 เฮอร์นันโด เด โซโต นักสำรวจชาวสเปนได้สังเกตเห็นชนพื้นเมืองอเมริกันที่เพาะปลูกทางตะวันออกของแม่น้ำมิสซิสซิปปี้ จอร์จ วอชิงตันเขียนไว้ในไดอารี่ของเขาในปี ค.ศ. 1785 ว่า “ปลูกต้นซีดาร์ทั้งหมดของฉัน อุ้งเท้าของฉัน และต้นตั๊กแตนน้ำผึ้งสองต้น” (แม้ว่าจะไม่มีเอกสารทางประวัติศาสตร์ แต่ว่ากันว่าอุ้งเท้าแช่เย็นเป็นขนมโปรดของวอชิงตัน) ในปี ค.ศ. 1786 เมื่อโธมัส เจฟเฟอร์สันเป็นรัฐมนตรีในฝรั่งเศส เขาได้ส่งเมล็ดอุ้งเท้าและพืชจากเวอร์จิเนียไปให้เพื่อนๆ ในยุโรป รายการบันทึกประจำวันจากนักสำรวจ Lewis and Clark ลงวันที่ 18 กันยายน พ.ศ. 2349 ได้บันทึกว่าชายเหล่านี้ “ไม่มีข้อกำหนดทั้งหมด” แต่ “ดูเหมือนพอใจอย่างสมบูรณ์” ซึ่งอาศัยอยู่ “บน pappaws ได้เป็นอย่างดี”
เชอรี แครบทรี ผู้ช่วยด้านพืชสวนและส่งเสริมการวิจัย กล่าวว่า เนื้อสัมผัสของผลไม้ถูกนำมาเปรียบเทียบกับคัสตาร์ด และรสชาติคือ “การผสมผสานของกล้วยและมะม่วง แฝงด้วยวานิลลา คาราเมล สับปะรด มะพร้าว และแตง ขึ้นอยู่กับพันธุ์” ที่โครงการวิจัยอุ้งเท้าของมหาวิทยาลัยรัฐเคนตักกี้
ผู้คลั่งไคล้หลายคนจะบอกคุณว่าลูกแก้วรูปมะม่วง – สีเหลืองอมเขียวด้านนอกมีเนื้อสีส้มทอง และยาว 7 ถึง 13 ซม. ที่มีน้ำหนักไม่เกินครึ่งกิโลกรัม – ดีที่สุดที่จะเลือกจากต้นด้วยมือ แต่สำหรับตอนนี้ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาซื้อได้ตามร้านขายของชำในท้องถิ่น ในทางกลับกัน เกษตรกรจะขายผลไม้สดหรือเนื้อแช่แข็งทางออนไลน์โดยตรงต่อผู้บริโภคหรือที่ตลาดของเกษตรกรในท้องถิ่น ต้นมะละกอก็มีขายตามเนอสเซอรี่ด้วย
นักวิทยาศาสตร์กำลังทำงานอยู่ โดยกำลังเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับอุ้งเท้าและหาวิธีที่จะทำให้มันเป็นไปได้ในเชิงเศรษฐกิจมากขึ้น Iowa State University กำลังพัฒนาพันธุ์อุ้งเท้าที่มีอายุการเก็บรักษานานขึ้นและผลไม้ที่ใหญ่ขึ้นและมีเมล็ดน้อยลง
Kentucky State University มีโปรแกรมอุ้งเท้าด้วย Crabtree กล่าวว่า “เราสนใจในมุมมองของระบบนิเวศน์วิทยาในฐานะพืชพื้นเมืองที่สูญเสียแหล่งที่อยู่อาศัย และจากมุมมองของพืชสวนว่าเป็นพืชผลที่มีมูลค่าสูงที่มีเอกลักษณ์เฉพาะที่สามารถปลูกได้อย่างยั่งยืน เนื่องจากเหมาะสำหรับสภาพอากาศ” เธอตั้งข้อสังเกตว่าในช่วง 20 ปีที่ผ่านมา เธอได้เห็นการตระหนักรู้เกี่ยวกับผลไม้ที่เพิ่มขึ้น โดยได้รับแรงผลักดันจากการเปลี่ยนแปลงไปสู่การผลิตอาหารในท้องถิ่นที่ยั่งยืนและขบวนการอาหารช้า ความสนใจบางส่วนนั้นมาจากความพยายามที่จะให้เกียรติอาหารพื้นเมือง ตามที่ Mihesuah ชี้ให้เห็น “ชนเผ่าพยายามที่จะปกป้องและฟื้นฟูแหล่งอาหารดั้งเดิมของพวกเขา และอุ้งเท้าเป็นส่วนสำคัญ”
เชฟและผู้ผลิตเบียร์ในโลกของอาหารและเครื่องดื่มก็สร้างความตระหนักเช่นกัน Taylor Knapp เป็นเชฟที่อยู่เบื้องหลังร้าน PAWPAWซึ่งเป็นร้านอาหารแบบป๊อปอัพที่เน้นการจัดแสดงวัตถุดิบที่ฟาร์ม ตกปลา และหาอาหารบน North Fork of Long Island ในนิวยอร์ก เมนูที่เปลี่ยนบ่อยๆ ของเขามีทั้งอาหารอย่างเช่น อกเป็ดท้องถิ่นกับซอสพอว์พอว์ ซันเดพาวพอว์กับวอลนัทสีดำคาราเมลและเมอแรงค์สีส้มไหม้ และพอว์พอว์กับไวท์ช็อกโกแลตบอนบอน เห็นได้ชัดว่าแนปป์ก็เหมือนกับคนอื่น ๆ อีกหลายคนคือผู้ศรัทธา
“Pawpaws เป็นผลไม้พื้นเมืองที่น่าเหลือเชื่อที่สามารถเทียบได้กับตัวอย่างที่แปลกใหม่ที่เราจัดส่งจากทั่วโลก” เขากล่าว
